在舊中國，當舖遍佈城鄉各地。開設當舖必須經官府核准，一些當舖本身就是官督商辦。四川自明末清初戰亂後，當舖逐漸恢復，並日趨興盛，當時經營此業者，多為陝西幫。據《成都通覽》記載：[清末]宣統年間成都有當舖32家。民國時期，因受幣制風潮影響，當舖時盛時衰。成都在極盛時達60餘家，到1934年，市區僅有當舖21家。
舊時當舖的陳設佈置，與一般商店迥然不同。兩扇包著鐵皮的大門，密密麻麻地釘滿鐵釘，牆上只開有極小的窗孔，設在店堂後半截的櫃檯高出人頭，台上裝設木欄，開一方孔，故人稱當舖為"高櫃檯"。當舖招牌是用尺把長的木板製成，上書一個"當"字，人稱"短招牌"。
坐在櫃檯上的人，是當舖中的重要角色，人稱"坐櫃"，又名"朝奉"，他要有能力鑒別當品的高低貴賤，還要能考慮當品在不能贖回時，能否賺錢。一般衣服被帳容易鑒別，而金銀珠寶等就要有點眼力才行了。坐櫃一邊看物，一邊高唱，櫃檯後面寫當票的人要眼耳手皆靈，必須聽清坐櫃唱的名稱、數量、金額以及特點等等，一一寫在當票上，核對檢查後交與典當人，到時贖物便據此票。票號上的字是當舖行業特有的字體，俗稱"花字"或"當字"，這種字歪歪曲曲，稀奇古怪，一般人根本無法辨認，可防止偽造、塗改。還有一個人寫坐簿 、牌子，他要和寫票人一樣，把當品的名稱、顏色、件數、金額、特點等分別寫在坐簿和牌子上。坐簿一月一本，牌子拴在當品上。
當舖對所當物品的估價，一般僅為實際價值的一半。典當成交後，由當舖付給典當人現金，收取月利息三分或更多，即典押100元，每月須付3元或更多的利息，不滿一月，仍以一月計算。押期一般3月到1年不等，到期不贖即為"死當"，抵押品便歸當舖所有，任其處理。
隨當舖而生的是"荒市"，荒市最初專門代銷當舖"死當"，後又收購舊貨、舊衣，逐步由地攤發展成為商店。舊時許多地方皆有荒市，成都兩大荒市，一在忠烈祠西街白家祠內，一在南門純化街，規模頗大。
當年成都的華美寄賣行、商業場的大都會以及春熙路的華豐行都做得很有影響。據說這種行業都是從江浙一帶傳至而來，成都四門大大小小的商店不下百家，從業者在一千上下。
無論寄賣行還是信託商店，皆與舊社會的當舖有某種衍生的微妙關係。有一點是相同的，即以物換錢，從中賺取高利，但經營的特點有本質的區別。
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