"我有四年多，曾經常常，--幾乎是每天，出入於質鋪和藥店裏，年紀可是忘卻了，總之是藥店的櫃檯正和我一樣高，質鋪的是比我高一倍，我從一倍高的櫃檯外送上衣服或首飾去，在侮蔑裏接了錢，再到一樣高的櫃檯上給我久病的父親去買藥。"--魯迅在《呐喊·自序》中，對這段辛酸的生活作了這樣的回憶。1893年秋，魯迅的祖父周福清因科場賄賂案入獄。禍不單行，1895年春，魯迅的父親周伯宜又重病不起。魯迅家因此很快由小康墜入困頓。魯迅在這裏所說的"質鋪"，就是人們所說的當舖。
而這篇文章作為中學課本教材，已經成為很多人心目中關於當舖的最早記憶。魯迅文章中所描述的當舖是舊社會紹興城鄉的當舖，它在某種程度上反映了當時百業蕭條，民生凋敝的黑暗現實。然而現在社會中出現的以上海當舖為代表的新型當舖已完全不同於過去的當舖，典當行正成為人們融資、理財的又一扇視窗，甚至有人稱其為"第二銀行"。
當舖文化
當舖產生不是偶然，當舖是一種獨特的行業，一開始就以急人所急的面目出現，實質上是高額信貸機構，最早的典當業是從高廟中經營的，從社會發展的角度而言，也是商品經濟社會的必然產物，它的出現即促進了社會貨幣經濟的流通，又是經營者以救濟者的姿態面世，從而在傳統理念下維持了千年的歷史。
典當，可謂源遠流長。根據史料記載，我國的典當業起源於西元4世紀的南北朝，據今已有1600餘年的歷史。《南史 甄張崇傳》中即有這樣的記載："張崇孫彬……嘗以一束苧,就長沙寺庫質錢。後贖苧還。於苧還。於苧束中得五兩金，以手中裹之。彬得，送還寺庫。"由此可見，在當時的寺院裏，便有典當交易進行。《魏書 釋老志》中載：北魏創"僧抵栗"出"僧抵戶"，把賦稅交予寺院，以備荒年濟貧求災之用，而寺院僧尼則以此經營質庫，收取利息。
至唐代，典當業已走出寺院而普及民間，當舖亦稱為" 質庫"。唐政府在《唐六典》中，即對典當利率作出了"收子不得過五分"的限制，表明典當營利在唐代已是合法。
到宋代，典當已成為正式行業。據《東京夢華錄》中載，京師汴梁的當舖已被列入"士農工商諸行白戶"之內。當舖夥計則著特定衣帽。南宋時，典當業更為發達，僅京都臨安一地，"城內外質庫不下數十處，收解于千方計"。
而較之前朝，清代的典當業無論是資本額、當舖數，還是規模、類型、發展勢頭都是空前的，為歷代所難相比。據統計，清乾隆十八年，全國共有當舖1807家；嘉慶17年，全國共有當舖23139家。至晚清光緒庚子以前，僅北京一地便尚有當舖210餘家，其興盛由此可見一斑。
以至近代的民國時期，由於社會動盪，經濟凋零，以殘酷的高利貸剝削為本質特徵的大小當舖更是遍佈全國各地，成為沒落階段統治下的中國社會民不聊生景況的生動折射與真實寫照。
行會，乃是古今中外存在於商品經濟領域裏的一種組織形式，具有悠久的歷史。從《東京夢華錄》等史料中得知，早在宋代，中國典當業即已形成了自己的行會組織。我國早期的行會組織，除了具有民間性、行業性這一基本屬性外，還常有較濃的官方色彩，如可由官府指派行首、代官府徵收稅賦、派差、進行行業管理等，恰是官本位傳統在民間行會組織形態上的反映。
清代，典當業空前發展，典當業的行會組織亦漸增多。除了個別是按鄉緣關係的行幫結為團體建立會館外，如咸豐五年（1855年）浙江新安典商創辦的"唯善堂"。其大多數乃是所在營業區內的行業公會團體。而這種由同處一個地區的同業結合建立的近代典當公會，主要出現的京、津、瀘、穗等商業發達的大都市、大商埠。
民國時期，國民政府在北伐成功、定都南京後，即頒發了工商同業公會法及商會法，籍以規範和指導包括典當同業公會在內的民間工商行會組織的建立工作。
信仰典當業舊時也供奉其他特有的行業神，即財神、火神、號神。號房內供奉火神、號神，一為求財，二為避免災禍，旨在對老鼠表示敬意，免得各種貴重毛皮、衣料、綢緞、布匹遭受破壞；供火神防止發生火災。
營業方式
舊時各式典當業營業方式是：始于當，止於贖，期滿而不贖，則變賣償本，因而其業務程式分為收當、贖當、死當三個方面，收當是當舖經營活動的第一步；贖當是當舖經營活動的重要組成部分，稱為"走利"；死當是當舖經營活動的最後環節稱為"坐利"，當舖只有通過處理死當的方式，才有可能在貸款本息不回的情況下達到清償的目的。
行話
典當業在收當時常用一些行話和隱語，一是為內部管理條理，避免業務中出現不必要的糾紛 ；二是為便於當舖員工相互配合 ，必要時殺價牟利，典當業的行話就相當於江湖中的" 切口 "如："一、二、三、四、五、六、七 、八、九、十"說成"麼、按 、搜 、臊 、路 、料 、俏、笨、繳、勺""不多"說成"報端"，"沒有"說成"妙以"等，另外還有一種壓低當價的慣用手段，用術語代替數位，如旦根為一，抽工為二，末王為三，不回為四，缺醜為五，短大為六，毛根為七，入開為八，未丸為九，先千為十，如果當戶嫌價低，拿著當品正要走的時候，掌櫃的必要時過來打圓盤，比如業務員說："先千抽工"意思是已經給到十二塊了，掌櫃的認為還可以再加兩塊，就說"先千不回"暗示可以給當戶十四塊。總之，比較值錢的東西，是儘量不讓當戶走開的，如果當戶堅持高價，不能達成協定時，知道當戶會往別家去當，照例把所當物品給當戶時，就要運用一定的手段，使第二家打開一看，就知道已經去過一家，一般的辦法是：如果是衣物，把衣服上身在折疊時，把袖子反疊，袖口朝下，褲子折三折；金貨用試金石輕磨一下；表類將表蓋微啟一點，第二家一看就心裏有數了，所給當價與第一家上下相差不多，可以看出當商給價，是有一定標準的，這樣當戶最後還得以低價當出，千古以來，無奸不商的道理由此可窺見一斑了。
